MacroCarbon nace en Canarias como una startup centrada en la descarbonización de la aviación mediante el uso de macroalgas, ¿cómo surge la idea de crear la empresa y qué la llevó a apostar por esta solución?
Soy investigadora en biología marina desde hace muchos años y he desarrollado parte de mi trayectoria en un instituto de investigación en Alemania, donde estudié cómo las algas pueden contribuir a mitigar el cambio climático mediante la absorción de CO2.
Inicialmente trabajé con fitoplancton, ya que consideraba que las macroalgas, al crecer principalmente en zonas costeras, tenían un potencial de escalabilidad limitado. Sin embargo, alrededor de 2020 comencé a investigar el sargazo pelágico, una macroalga que permanece flotando durante todo su ciclo de vida y que actualmente se extiende por el Atlántico subtropical, desde la costa africana hasta el Caribe.
Al observar su comportamiento natural pensé que, si lográbamos cultivarla de forma controlada, podría utilizarse para sustituir el carbono fósil por carbono renovable, contribuyendo así a la descarbonización industrial.
En 2023 fundé MacroCarbon junto a mi cofundador, Jason Cole, especialista en el procesamiento y valorización del sargazo para productos como cosméticos y bioestimulantes agrícolas. Combinamos nuestra experiencia para desarrollar una solución orientada a la producción de combustible sostenible de aviación (SAF).
Además del SAF, el procesamiento de las algas permite obtener otros productos de valor añadido, como biochar para materiales de construcción, bioestimulantes agrícolas y carbono negro para baterías y neumáticos. No obstante, actualmente nuestro principal objetivo es el desarrollo de combustible sostenible para la aviación.
El proyecto desarrolla el cultivo de macroalgas en océano abierto en Gran Canaria, ¿en qué fase se encuentra actualmente la tecnología y cuáles han sido los principales avances alcanzados?
Actualmente nos encontramos en una fase inicial de investigación, desarrollo y validación de la tecnología a escala real.
Tras numerosos ensayos de laboratorio para cuantificar el crecimiento de las algas y su capacidad de captura de carbono, desde 2024 contamos con una planta piloto en el Puerto de Las Palmas de Gran Canaria. Se trata de una granja acuícola de aproximadamente 2.000 metros cuadrados donde cultivamos sargazo y especies autóctonas de Canarias.
Recientemente hemos obtenido financiación y permisos para ampliar esta infraestructura hasta los 40.000 metros cuadrados en la zona de PLOCAN. Esperamos que, entre finales de este año y principios del próximo, esta nueva instalación esté plenamente operativa y podamos iniciar el cultivo de las especies nativas investigadas durante los últimos años.
El objetivo es reducir las emisiones del sector aéreo mediante combustibles sostenibles de origen biológico, ¿qué papel considera que puede desempeñar su tecnología y cuáles son los principales retos técnicos y regulatorios a los que se enfrentan?
Actualmente existen diversas vías para producir combustible sostenible de aviación.
La tecnología más desarrollada utiliza aceites de cocina reciclados, aunque presenta un problema de escalabilidad debido a la limitada disponibilidad de esta materia prima. Otra alternativa es transformar biomasa procedente de residuos agrícolas, pero también depende de recursos limitados. Por último, los combustibles sintéticos o eSAF requieren grandes cantidades de energía para capturar CO2 atmosférico y producir hidrógeno verde.
Nuestra propuesta ofrece ventajas relevantes. Las algas capturan CO2 de forma natural mediante la fotosíntesis, sin necesidad de aporte energético adicional, y su cultivo se realiza en el medio marino, sin ocupar suelo agrícola ni requerir fertilizantes. Además, durante el proceso industrial aprovechamos el metano generado en la gasificación de la biomasa para producir nuestro propio hidrógeno, evitando depender de hidrógeno externo obtenido mediante electrólisis.
Estas características nos permiten posicionarnos de forma competitiva en el mercado de los combustibles sostenibles de aviación.
En cuanto a los desafíos, el principal ha sido el marco regulatorio. Aunque hemos aprendido a gestionar los procedimientos administrativos, la burocracia sigue siendo muy lenta. La obtención de permisos para la granja marina y la futura planta de procesamiento terrestre implica largos periodos de espera que pueden comprometer el desarrollo de una startup.
Desde el punto de vista tecnológico, desarrollamos directamente la tecnología de cultivo de algas, mientras que para el procesamiento industrial licenciamos tecnologías ya existentes. Hemos validado cada una de las etapas por separado y nuestro siguiente objetivo es captar el capital necesario para construir la planta completa.
¿De qué manera ha contribuido PROEXCA al proceso de internacionalización de MacroCarbon y a su acceso a financiación y redes internacionales?
PROEXCA nos ha brindado numerosas oportunidades para participar en eventos sectoriales que han resultado muy valiosos.
Estos encuentros nos han permitido conectar con otras startups que afrontan retos similares, compartir experiencias, conocer nuevas convocatorias de financiación y aprender de otras empresas del ecosistema.
Asimismo, gracias a estos eventos hemos establecido contacto con potenciales inversores que podrían colaborar con MacroCarbon en el futuro. En ese sentido, estamos muy agradecidos por el apoyo recibido por parte de PROEXCA.
¿Considera que PROEXCA aporta un valor diferencial respecto a otros programas similares, especialmente en términos de visibilidad internacional y oportunidades estratégicas?
Sí. Gracias a PROEXCA participamos, por ejemplo, en una misión empresarial a Marruecos, donde establecimos contactos muy relevantes, ya que este país constituye uno de nuestros próximos destinos de expansión.
También participamos en un viaje a México para explorar posibles colaboraciones internacionales. Estas iniciativas han contribuido significativamente a nuestra estrategia de internacionalización.
¿Cómo ha influido el ecosistema canario en el crecimiento y consolidación inicial de MacroCarbon?
Conocía el ecosistema científico de Canarias por mi colaboración con el Banco Español de Algas y la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria, entre otras instituciones. Este fue uno de los motivos por los que decidí crear la empresa en Canarias.
Mi valoración es positiva respecto a entidades como el Banco Español de Algas, la Asociación EMERGE, PROEXCA o las Zonas Especiales Canarias, que nos han brindado un importante apoyo.
Sin embargo, considero que algunas instituciones relevantes del ecosistema no han respaldado suficientemente el proyecto, pese a que iniciamos nuestra actividad con una financiación alemana cercana a los dos millones de euros procedente de la Agencia Alemana de Innovación Disruptiva.
En algunos casos hemos percibido que infraestructuras como PLOCAN o el Instituto Tecnológico de Canarias priorizan la prestación de servicios remunerados frente al apoyo a startups innovadoras.
Aun así, seguimos colaborando con estas instituciones y, gracias a las instalaciones de ensayo de PLOCAN y a la financiación obtenida por nuestra empresa, pondremos en marcha nuestro primer piloto offshore.
Para finalizar, ¿cuáles son los principales objetivos de MacroCarbon a corto y medio plazo y qué retos deberán afrontar para alcanzarlos?
Nuestro principal objetivo a corto plazo es instalar y validar el funcionamiento de nuestra granja de 40.000 metros cuadrados en la zona de PLOCAN durante al menos un año, demostrando la viabilidad del cultivo de macroalgas en océano abierto. De lograrlo, seríamos los primeros en conseguirlo en España y uno de los proyectos pioneros en Europa. Paralelamente, queremos aumentar la producción de combustible sostenible de aviación. Tras obtener los primeros dos litros, nuestro siguiente objetivo es producir primero 20 litros y posteriormente alcanzar los 100 litros para que nuestros futuros clientes puedan realizar las pruebas necesarias y avanzar hacia la firma de acuerdos de compra anticipada (off-take agreements).
Asimismo, iniciaremos el desarrollo comercial del bioestimulante agrícola, que previsiblemente será el primer producto que comercializaremos en un plazo aproximado de dos años.
